“Stiamo ascoltando e vi ascoltiamo”, ha scritto lunedì il capo di Xbox Phil Spencer su X (ex Twitter), senza essere specifico su ciò che aveva sentito. “Abbiamo in programma un evento di aggiornamento per la vendita al dettaglio per la prossima settimana, in cui non vediamo l’ora di condividere con voi maggiori dettagli sulla nostra visione per il futuro di Xbox. Rimani sintonizzato. »

Ci sono alcune cose di cui Spencer avrebbe potuto parlare. È un momento turbolento per la divisione gaming di Microsoft, che negli ultimi mesi ha completato l’acquisizione da 68,7 miliardi di dollari di Activision Blizzard, il più grande accordo mai realizzato nel settore dei giochi, e ha poi annunciato 1.900 licenziamenti.

Tuttavia, Spencer stava sicuramente rispondendo alla crescente preoccupazione tra i fan di Xbox dopo che una serie di fughe di notizie indicavano che i giochi Xbox esclusivi per console realizzati dagli studi di proprietà di Microsoft sarebbero arrivati ​​su piattaforme concorrenti.

Cosa sta succedendo?

Il ciclo di notizie è iniziato all’inizio di gennaio, con la voce secondo cui Microsoft stava per rilasciare un gioco first-party “acclamato” su un sistema rivale. Un consenso trovato rapidamente Corri all’Hi-Fi, il gioco d’azione ritmico animato di Tango Gameworks, è in arrivo su Nintendo Switch. In seguito, sono emerse notizie secondo cui Microsoft aveva preso in considerazione la possibilità di rilasciare la simulazione hacker di Rare. Il mare dei ladri su PlayStation e forse Switch.

La community Xbox si è arrabbiata per queste segnalazioni, ma era solo l’inizio. Il 1 febbraio i fascicoli sui cosmetici estratti da a Corri all’Hi-Fi L’aggiornamento sembrava confermare che il gioco sarebbe effettivamente arrivato su Switch e PlayStation. Poi, il fine settimana successivo, ci fu un diluvio di segnalazioni su giochi Xbox di profilo molto più alto che diventavano multipiattaforma. Campo stellareL’epopea spaziale di Bethesda, nonché gioco di punta per Xbox dello scorso anno, arriverà su PlayStation 5. Indiana Jones e il Grande Cerchioprobabilmente Questo il titolo Xbox di punta dell’anno, potrebbe arrivare anche su PS5 dopo un periodo di esclusività Xbox relativamente breve. Così, impensabilmente, è Gears of War, una serie più strettamente associata al marchio Xbox rispetto a qualsiasi altra barra di Halo. (Ci sono state voci infondate secondo cui quest’ultimo sarebbe disponibile anche su PlayStation.)

I fan di Xbox erano sconvolti, per usare un eufemismo. Diversi influencer di Xbox hanno ritirato pubblicamente il loro supporto e hanno pubblicato foto di se stessi mentre acquistavano PS5 o cantavano elogi (anche se non era sempre chiaro quanto fossero seri). Per Microsoft era diventato imperativo reagire, da qui l’annuncio della prossima settimana, che sarebbe stato anticipato a partire da una data iniziale successiva.

Cosa annuncerà Microsoft la prossima settimana?

Non c’è fumo senza fuoco – certamente no Questo molto fumo, quindi Spencer dovrebbe parlare della strategia più ampia della piattaforma Xbox per quanto riguarda i giochi first-party. Ma vale comunque la pena definire delle aspettative per questo “aggiornamento aziendale”. Secondo i rapporti attuali, Corri all’Hi-Fi è l’unico di questi titoli che potrebbe essere bloccato per un rilascio multipiattaforma. Si dice che tutti gli altri siano “allo studio”, con Microsoft che “valuta” le sue opzioni. È del tutto possibile che il processo decisionale relativo ai franchise più grandi sia ancora in corso.

Vale anche la pena notare che la divisione giochi di Microsoft è già un editore multipiattaforma, anche prima di considerare la sua nuova proprietà di Activision Blizzard. Pubblica Minecraft su ogni piattaforma immaginabile, inclusi Switch e PlayStation. Ha già sperimentato la possibilità di portare i giochi Xbox su Switch, ad esempio Ori e la foresta cieca, e pubblica ormai da anni tutti i titoli Xbox su PC, su Steam e sulla propria piattaforma PC. Quindi, anche se Spencer potrebbe avere un grande cambiamento nella strategia da annunciare, non sarà proprio lo shock che sembra inizialmente.

Non aspettatevi però che Microsoft dica che smetterà di produrre console. Anche se potrebbe essere visto in un lontano futuro quando Microsoft prevede di passare al cloud gaming, Xbox rimarrà nel business delle console almeno per il resto di questa generazione di hardware.

Perché Xbox diventerà multipiattaforma?

Se Xbox è destinata ad aumentare in modo significativo le sue versioni sulle piattaforme console rivali, ci sono diversi fattori che potrebbero essere dietro questa mossa. Innanzitutto, si stima che Xbox sia un lontano terzo nelle vendite di console, senza alcuna aspettativa realistica che possa colmare il divario con questa generazione. L’hardware della serie Xbox è senza dubbio il migliore di Microsoft finora, ma Microsoft non ha dimostrato di poter eguagliare la potenza di marketing e il marchio di Sony, né l’hardware e i giochi unici di Nintendo, e il vantaggio che aveva stabilito nelle funzionalità di rete durante la generazione di Xbox 360 è stato completamente eroso. Includendo Activision Blizzard, la famiglia di studi Bethesda e altre acquisizioni come Ninja Theory e Obsidian, Microsoft ora dispone di una vasta gamma di franchise di giochi e sviluppatori che potrebbero trarre enormi vantaggi dall’accesso alle decine di milioni di clienti di Sony e Nintendo.

La seconda ragione è che l’acquisizione di Activision Blizzard ha sicuramente rappresentato un punto di svolta per Microsoft. Se prima non era un editore di terze parti (e come abbiamo visto, in un certo senso lo era), certamente lo è ora, con contratti legalmente vincolanti per mantenere Call of Duty e altre serie su piattaforme concorrenti, grazie alla supervisione normativa. . . In realtà, questi contratti erano appena necessari perché (come alla fine ammisero alcuni regolatori) era chiaramente logico per Microsoft mantenere Call of Duty, Diablo e simili disponibili al maggior numero possibile di giocatori. Presumibilmente, una volta che avrai studiato questi calcoli abbastanza a lungo, potresti iniziare a chiederti perché non applicarli a tutti i giochi che possiedi.

Ma la terza, e più importante, ragione del passaggio di Xbox al multipiattaforma è che l’azienda si sta chiaramente muovendo in quella direzione da anni, qualcosa su cui i dirigenti Microsoft sono stati piuttosto espliciti. Spencer, il suo capo (e CEO di Microsoft) Satya Nadella e altri dirigenti di Xbox hanno fatto ripetuti commenti sul loro desiderio di espandere la disponibilità di giochi e servizi Xbox, anche su Nintendo e PlayStation. “La nostra missione è portare le nostre esperienze di prima parte [and] i nostri servizi in abbonamento su ogni schermo in grado di riprodurre giochi”, ha affermato il CFO di Xbox Tim Stuart a novembre. Questo obiettivo è stato una delle motivazioni principali per l’acquisto di Activision Blizzard, con la sua forte divisione di giochi per dispositivi mobili, King.

Spencer ha spesso parlato delle console semplicemente come di un modo per entrare nell’ecosistema Xbox. L’obiettivo finale di Microsoft è aprire negozi Xbox ovunque, ad esempio su dispositivi mobili e smart TV, e vendere abbonamenti Game Pass. Vuole che giocare tramite Game Pass sia onnipresente e accessibile come guardare film e TV su Netflix. (È significativo che Microsoft pubblichi i numeri di abbonamento a Game Pass, ma non i dati di vendita della console.)

Ma affinché ciò accada, il cloud gaming deve decollare e finora l’adozione della tecnologia è stata lenta. Forse è per questo che l’azienda è ora disposta a prendere in considerazione rilasci multipiattaforma, in modo da poter guadagnare di più a breve termine colmando al tempo stesso il divario con quello che Microsoft prevede come il futuro dei giochi post-console e post-hardware. C’è sicuramente una tendenza verso i servizi e il cloud gaming nel settore dei giochi in generale, non solo in Xbox, una tendenza nella quale Microsoft vuole rimanere in prima linea.

Microsoft è sempre stata un’azienda di software, non un’azienda di hardware, e i suoi risultati finanziari del secondo trimestre del 2024 mostrano attualmente molto successo e investimenti nel cloud in generale, nonché nell’intelligenza artificiale e nelle tecnologie correlate. Con l’eccezione di alcuni mouse molto carini dell’epoca e della linea di tablet e PC Surface di modesto successo, la maggior parte delle sue iniziative hardware fallirono. I 22 anni di esistenza di Xbox rappresentano un’anomalia nella storia dell’azienda. Quindi è logico che Microsoft alla fine pensi oltre i confini dell’hardware della console.

Quindi qual’è il problema?

Dipende dalla cultura, in particolare dalla cultura dei giochi per console che si è evoluta negli ultimi 40 anni. Storicamente è stato un mercato guidato dalla vendita al dettaglio, in cui i produttori costruiscono forti relazioni con i giocatori attraverso giochi coinvolgenti ed esclusivi – un modello perfezionato da Nintendo, che rimane senza rivali in questo spazio. A volte, quando i produttori rivali gareggiavano per la supremazia, queste relazioni diventavano quasi parasociali, con i fan che si schieravano con entusiasmo in una “guerra tra console”.

Per unirsi a questo gioco, Microsoft ha dovuto giocarci, e all’inizio lo ha fatto piuttosto bene, in particolare con la fatidica acquisizione di Bungie e Halo: Combattimento Evoluto. Ma i suoi investimenti e la sua gestione nello sviluppo proprietario sono stati incoerenti nel corso degli anni. La spettacolare acquisizione di Rare ha faticato a dare i suoi frutti, Bungie se n’è andata e Xbox ha chiuso la Lionhead mal gestita. Anche l’ex capo Don Mattrick ha fatto un parziale passo avanti rispetto allo sviluppo proprietario, portando a grandi lacune nella pipeline del gioco esclusivo. Quando gli attuali dirigenti Xbox hanno iniziato a ricostruire la propria forza di sviluppo con una serie di acquisizioni a partire dal 2018, le aspettative dei fan – a cui erano stati addestrati dalla cultura della console e dalla partecipazione di Microsoft a quella cultura – erano che ciò avrebbe significato un diluvio di fantastiche esclusive, portando a aumento delle vendite della console Xbox e supremazia nelle guerre tra console. Questa non è la strategia di Microsoft, e sicuramente causerà una certa dissonanza cognitiva quando i fan di Xbox finalmente se ne renderanno conto.

Anche i giocatori che non sono personalmente coinvolti nel marchio della console potrebbero trovare preoccupante questa decisione. Più modi per giocare ai fantastici giochi realizzati da Bethesda e altri, indipendentemente dalla scelta dell’hardware, sembrano una buona cosa qui e ora. Ma questa decisione implica che la visione finale di Microsoft è quella di un mondo dopo le console. Le console, tuttavia, sono profondamente radicate nella cultura del gioco e sono forse il modo più accessibile, conveniente e affidabile per giocare, quindi questa visione non è qualcosa per cui tutti i giocatori sono pronti.