Quando sua zia e suo zio le chiedono cosa vuole da una “relazione adulta”, l’attore autistico Dani Bowman risponde: “Vuoi dire controllare la taglia della sua figa?” Lo zio e la zia di Dani – anche i suoi tutori – si sono lasciati scappare una risata imbarazzata in risposta. Dani ripete: “Capisci cosa intendo? La sua banana! Seguono risate più imbarazzanti. Dopo una pausa, la zia ha detto: “Molte persone pensano che le ragazze nello spettro non pensino al sesso, ma tu sì!
La scena è una clip del reality show virale di Netflix, “Love On The Spectrum”, la cui ultima stagione è stata rilasciata di recente – e in cima alle liste dei trend – sul gigante dello streaming. Lo spettacolo in stile documentario, che cattura partecipanti autistici che navigano nel mondo degli appuntamenti, ha vinto tre Emmy nel 2022, incluso quello per il programma Outstanding Unstructured Reality, ed è diventato rapidamente un beniamino del pubblico neurotipico. “Confortante” e “illuminante” sono descrittori comuni utilizzati dai revisori. L’ultimo di “Love On The Spectrum” segue “Down for Love” di Netflix nel 2023, un reality show realizzato in un formato molto simile – sebbene prodotto da un team diverso – che esplora i viaggi di ricerca dell’amore delle persone con sindrome di Down. Gli spettacoli di appuntamenti incentrati sulla disabilità sono in aumento, ma a chi sono rivolti?
“Il pubblico non è composto da persone con disabilità. Si tratta per lo più di persone non disabili, delle loro famiglie e di chi si prende cura di loro”, ha affermato J. Logan Smilges, assistente professore di lingua e letteratura inglese presso l’Università della British Columbia, specializzato in disabilità e retorica. “Questi spettacoli non riguardano la visibilità. Il libro di Smilges del 2023 “Crip Negativity” delinea il panorama della moderna politica sulla disabilità in America. “Si tratta di spettacolarizzazione; si tratta di produrre una sorta di intimità attraverso la distanza”, hanno detto. I partecipanti sono infantilizzati (riflettendo l’imbarazzo riguardo alla sessualità di Dani), gli stereotipi sulla disabilità sono rafforzati e si presuppone una profonda e preoccupante ignoranza delle preferenze romantiche e sessuali della comunità dei disabili. Tutto quanto sopra viene quindi presentato attraverso una lente scomodamente voyeuristica.
“Il modo in cui il narratore descrive le persone con disabilità mi fa sentire come se stessi guardando un documentario sulla natura”, ha detto Haley Moss, una sostenitrice dell’autismo con sede in Florida. Il 29enne si riferisce all’introduzione riduttiva dei partecipanti che appiattisce le loro personalità sul loro amore per i leoni e le gomme da masticare. “A questi disabili non viene offerta alcuna capacità civica. Non contribuiscono, prendono solo. Richiedono cura e sacrificio. Si tratta, ovviamente, di un luogo comune e di una scelta di editing”, ha detto Smilges della rappresentazione unidimensionale che esclude in gran parte la vita professionale e sociale dei partecipanti. Un altro recensore autistico ha definito le melodie di sottofondo bizzarre e infantili “più appropriate per un documentario sui goffi cuccioli di giraffa che per una serie di realtà sugli esseri umani adulti”.
‘Tanner nell’episodio 3 di ‘Love on the Spectrum’Per gentile concessione di NetflixL’infantilizzazione si manifesta in entrambi gli spettacoli anche attraverso amici, sostenitori, genitori, operatori sanitari e allenatori di appuntamenti, che danno costantemente consigli non richiesti ai concorrenti sull’interazione umana di base: come avere una conversazione di successo o come salutare un appuntamento per la prima volta. Smilges ha paragonato questo tipo di addomesticamento all’analisi comportamentale applicata, un trattamento controverso spesso prescritto per l’autismo e la sindrome di Down. “Il suo unico scopo è insegnare ai bambini autistici come sublimare il loro autismo e apparire neurotipici in un modo che allevi il disagio delle persone non disabili”, ha detto Smilges.
Implicazioni culturali a parte, la premessa stessa dello spettacolo si basa su presupposti errati. Sia “Love On The Spectrum” che “Down for Love” tendono a enfatizzare il loro vuoto messaggio centrale ancora e ancora, come a dimostrare un punto: anche le persone con disabilità possono uscire e trovare l’amore. Così facendo, alienano inavvertitamente la comunità con un atteggiamento ripugnante. I creatori danno per scontato il peggio del pubblico e poi tentano di illuminare gli spettatori Netflix disinformati. La logica approssimativa appare anche nella spinta creativa di Cian O’Clery, regista di tutte e quattro le stagioni (Stati Uniti e Australia) di “Love On The Spectrum”. “Non sapevamo che sarebbe stato così grande quando abbiamo realizzato la serie per l’Australia”, ha detto O’Clery in una recente intervista con Netflix. “Era basato sulle persone con cui avevamo lavorato e abbiamo pensato che fosse una bella storia da raccontare. »
Dato il modo in cui fanno le cose, Smilges preferirebbe programmi come “Love On The Spectrum”» e “Abbasso l’amore” non esisteva. Secondo loro, nessuna rappresentazione è migliore di una rappresentazione imperfetta. Sono le persone ai margini di una comunità emarginata a soffrire di scarsa visibilità. “Questo tipo di spettacoli servono a seminare la paura tra i genitori di bambini con disabilità”, hanno detto. “La probabilità che questi bambini siano costretti a pratiche cliniche dannose come l’analisi comportamentale applicata diventa più alta perché i genitori lo vedono e dicono: ‘Non voglio che mio figlio finisca così.’ Voglio sistemare mio figlio.
Moss, per esempio, pensa che i programmi di incontri per disabili dovrebbero avere co-creatori disabili al timone. Approva anche le rappresentazioni codificate della disabilità come Beth Harmon (Anya Taylor-Joy) in “The Queen’s Gambit”. Gli spettatori possono identificarsi con questi personaggi alle loro condizioni, ha detto, “piuttosto che cercare di vedere se questa persona ha un insieme di tratti”.